是的，但是……它会在黑暗中运行吗?

注:下面是迈克尔·巴布的第一篇社论控制工程，最初发表于1987年11月号，讨论了自动化对效率制造的贡献。[Michael Babb于2011年4月6日去世:阅读更多关于Babb的文章，看看他写的其他文章，并留下评论、反思或回忆。]

多年来，我们中的许多人对“自动化”工厂应该如何运作以及它应该是什么样子已经形成了自己的想法。我们大多数自动化概念的根源可以追溯到五六十年代，当时人们谈论的是晶体管、控制论和“IBM机器”之类的东西。从那时起，我们的想法发生了很大的变化。在参观了位于田纳西州哥伦比亚市的通用电气新工厂后，我们的想法发生了更大的变化。

田纳西州农村的一家生产冰箱零件的工厂似乎不太可能在这里看到任何新鲜和惊人的东西。但你不需要在那里待很长时间就能意识到，这与20世纪50年代的大烟囱美国有很大的不同。

控制系统由GE发那科公司组装。这家工厂只生产一种产品，旋转压缩机，而且每六秒钟生产一次。压缩机被装进大托盘，用卡车运到路易斯维尔，在那里另一家高度自动化的工厂把它们装进冰箱。

导游首先要展示的是电脑终端。在一个单独的CRT上，整个30,000平方英尺的工厂——每台机器和装配单元——的状态都被全彩显示出来。计算机系统监控1000个质量点。它还能对所有工厂机械提供即时反馈，包括长达7英里的物料处理系统。如果你看过这种植物的照片，你可能会看到位于工作单元之间的不寻常的螺旋形传送带。重力式储存库缓冲了可变的生产率，并允许在不停止整条生产线的情况下进行机器维护。实际上，通用电气已将离散零件制造转变为连续的过程控制操作。

参观结束几天后，一位朋友听到这一描述后，不禁大声问道:“这一切听起来都很好，但是……它能在黑暗中运行吗?”换句话说，自动化方案是否已经发展到这样的程度，即工厂可以在关灯的情况下自行运行，没有人注意到它?毕竟，这就是完全自动化，不是吗?关闭零级控制循环，然后在小循环周围关闭更大的循环，然后在小循环周围关闭更大的循环，以此类推，直到人类完全被排除在外?

在这种金字塔形的工厂中，数据在工厂车间收集、消化并发送到下一级控制。在这一层次上，信息被进一步提炼，并再次被发送到更高层次的智慧中。最终，它到达了需要的地方，做出了决定，然后返回，一直回到工厂车间。

在哥伦比亚大学，事情完全不是这样的。工厂人员掌握所有的信息，自己做所有的决定。“自动化工厂最重要的部分是人，”通用发那科高级副总裁杜安•舒尔解释道。持有管理思维的人很难理解这一点。他们认为自己应该掌握所有信息，自己做所有决定。”

当然，哥伦比亚的这些人不是普通的工厂工人，而是训练有素的专业人员。当你看到一个穿着阿迪达斯和蓝色牛仔裤的年轻女子在敲击键盘时，你必须意识到，她对自动化机械的了解可能比你对自己的汽车的了解还要多。看着她很有趣。为什么会有人想关灯呢?

迈克尔·巴布，1987年11月，控制工程总编辑

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